Es un policía de pueblo que tras ser herido en el cumplimiento de su deber y permanecer en coma durante varias semanas, despertó en un mundo post-apocalíptico plagado por muertos vivientes.
Solo y confundido, Rick no tardó en adaptarse a la nueva realidad que lo rodeaba y motivado por la vaga esperanza de encontrar a su familia con vida en Atlanta, emprendió un peligroso viaje hacia dicho lugar, donde no sólo pudo reunirse nuevamente con sus seres queridos sino que también se convirtió en el líder de facto de un pequeño grupo de supervivientes que se hallaban asentados en un campamento en las afueras de la ciudad.
Siendo un hombre común, Rick no sólo tuvo que luchar por aferrarse a su código moral de cara a las circunstancias cada vez más graves que fueron aconteciendo día a día, sino que además debió preocuparse por mantener a todos a salvo y encontrar un refugio seguro donde instalarse. Pronto sus decisiones como líder comenzaron a ser duramente cuestionadas por su compañero y mejor amigo de toda la vida, Shane Walsh, y sumado a la aventura que éste había tenido con su esposa Lori y a la ambigüedad sobre la paternidad del bebé que ella estaba esperando, la amistad de Rick y Shane fue resquebrajándose hasta el punto de que Shane trató de asesinar a Rick para quitarlo de en medio, pero éste se defendió clavándole un cuchillo en el corazón. La muerte de su mejor amigo sirvió como detonante para que Rick se retractara completamente de su filosofía inicial de no asesinar a los vivos y lo convirtió en un hombre endurecido por las circunstancias
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Cuando la granja en la que habían guardado refugio sucumbió ante el avance incesante de una manada masiva de caminantes, una vez más Rick y sus amigos fueron obligados a volver a la carretera y tras meses de sobrevivir a la intemperie, finalmente tropezaron con una prisión abandonada que no dudaron en convertir en su nuevo hogar. Rick se avocó por completo a esta nueva misión y se negó a participar de los intentos de Lori por reparar su rocosa relación, y finalmente cuando Lori murió dando a luz a su pequeña hija, Rick quedó desolado y su estabilidad mental comenzó a deteriorarse justo cuando su grupo más lo necesitaba. Una nueva amenaza que surgió en la forma del Gobernador de Woodbury demostró ser algo para lo que Rick no estaba preparado y provocó serios inconvenientes en la vida de todos.